Preisgekrönter Kurzfilm The Voice in the Hollow bringt Echtzeit-Animation an dunkle Orte

Inspiriert von Kriminalfilmen, düsteren Spaghetti-Western und Grindhouse-Horrorfilmen der 60er- und 70er-Jahre verwendeten Miguel und Tran eine gesättigte Farbpalette, die an die brutalen italienischen Filme dieser Zeit erinnert. Sergio Corbuccis Leichen pflastern seinen Weg war aufgrund seines düsteren Endes eine besonders große Inspiration für Miguel.

Die Farbwahl des italienischen Filmemachers Mario Bava ist in den lebhaften Rottönen und den hellen Türkistönen zu spüren, die eine ansonsten öde gelb-braune Welt erhellen. Diese Rottöne helfen auch dabei, die zwei Schwestern Coa und Ala voneinander zu unterscheiden, da eine von ihnen eine markante rote und die andere eine weiße Gesichtsbemalung trägt.

Miguel und Tran kannten sich in dem Bereich hervorragend aus, denn sie beide hatten bereits Erfahrung in der Arbeit an VFX-Blockbustern wie Superman Returns, Der Nebel, Speed Racer und Transformers. Aber auch kleine Projekte sind ihnen nicht fremd und sie haben mit ihrem Kryptid-inspirierten Kurzfilm The Ningyo für viel Aufregung gesorgt.

Doch als sie mit der Arbeit an The Voice in the Hollow begannen, stießen sie auf ein Problem – unzureichende Bandbreite. Sie hatten bereits die Charaktere und den Look vor Augen, wussten aber nicht, wie ein so kleines Team einen so ambitionierten Film animieren würde.

Die Antwort auf diese Frage motivierte viele ihrer kreativen Entscheidungen. Beispielsweise ist es kein Zufall, dass die Charaktere des Films an geschnitzte Holzpuppen erinnern. "Wenn sie aussehen wie Holz, kann niemand sagen, dass die Brechung der Iris nicht korrekt ist", sagt Miguel. Aber auch so erforderte es mehrere Modifikationen, bis sie ein Design hatten, mit dem sie zufrieden waren. Und obwohl Tran sagt, dass sie oft nur ungern ihre Skulpturen zeigt, an denen sie noch arbeitet, ist es trotzdem interessant zu sehen, wie sie in den vielen mit Gnomon realisierten BTS-Segmenten, die der Produktion nachfolgten, näher auf ihren Prozess eingeht. Sie weiß definitiv, was sie tut.

Miguel und Tran wollten auch, dass Coas und Alas Kleidung unterbewusst darauf verweist, wer die bessere Jägerin von ihnen ist. "Wenn man sich Coas Kleidung genau ansieht, bemerkt man, dass sie kaum Tierfell trägt, da sie nicht besonders erfolgreich [beim Jagen] war", sagt Tran. "Alas Design hingegen ist asymmetrisch. Es soll freier sein, und man sieht, dass alles, was sie trägt, die Haut von irgendetwas ist, das sie erlegt hat."

Obwohl das Dorf in The Voice in the Hollow keine zentrale Rolle spielt, wollten Miguel und Tran trotzdem eine vollständige Umgebung erschaffen, um die Aufnahmeflexibilität zu erhöhen. Um sie aufzubauen, verwendeten sie eine Mischung aus einsatzfertigen Megascans-Assets und benutzerdefinierten Mudbox-Modellen und wählten je nach Bedarf das richtige Werkzeug aus. Miguel verglich den Prozess mit dem Zusammensetzen von LEGO-Steinen. "Man sieht daran, dass nur weil man Megascans-Assets verwendet, das Endergebnis nicht wie Megascans-Assets aussehen muss", sagt Miguel.

Beim ersten Ansehen fällt den meisten Zuschauern bestimmt nicht auf, wie detailliert das Dorf und andere Umgebungen sind. Trotz einiger vorgefertigter Assets, enthält ein Großteil des Films individuell modellierte Statuen und Strukturen, die oft kaum wahrgenommen werden, aber sehr wichtig für die allgemeine Atmosphäre sind. "Wer meine Kurse besucht hat, hat von mir bestimmt oft folgenden Satz gehört – es ist egal, ob man es sieht, solange man es fühlt", sagt Miguel. Und in The Voice in the Hollow fühlt man die Komplexität.
 

Nachdem Miguel und Tran die Ästhetik festgelegt hatten, war die nächste Herausforderung, den extrem fordernden Zeitplan einzuhalten, den sie sich selbst auferlegt hatten. Sie arbeiteten jeden Tag als ein kleines Team professioneller Künstler und machten nur Pausen, um ihre Schüler zu unterrichten. Tran gesteht, dass das Projekt vermutlich nicht fertiggestellt worden wäre, wenn es eine traditionelle Pipeline gehabt hätte, und lobt die Produktivität der Echtzeit-Arbeitsabläufe der Unreal Engine.

Stimmliche und kinetische Tiefe hinzufügen

Um Zuschauer noch tiefer in ihre afrikanisch-inspirierte Welt eintauchen zu lassen, beschlossen Miguel und Tran, ihr Skript von Englisch auf Suaheli zu übersetzen – einer verbreiteten Sprache in Ostafrika. Eine entsprechende Besetzung zu finden, war aber leichter gesagt als getan – das mussten Miguel und Tran leider feststellen, als sie in Los Angeles nach fließend Suaheli sprechenden Darstellern gesucht haben. "Wir hatten Hunderte von Bewerbern, aber keiner davon sprach Suaheli", sagt Miguel.

Nachdem sie in LA keinen Erfolg hatten, schien eine afrikanische Talentagentur die offensichtlichste Lösung zu sein. Aber sie konnten keine finden. Also wandten sie sich in ihrer Suche nach einer Lösung an Audiobuch-Übersetzer für das Voiceover. Und das war ein großer Erfolg. Selbst ohne vorherige Schauspielerfahrung haben alle drei Darsteller Miguel und Tran mit ihrer Performance beeindruckt. Und nun können Miguel und Tran mit Gewissheit sagen, dass sie nicht nur eine der wenigen animierten afrikanischen Horror-Geschichten in Suaheli erschaffen haben, sondern auch, dass Menschen aus Afrika daran mitgewirkt haben.

Es gab allerdings noch immer ein Problem. Die Darsteller waren auf einem anderen Kontinent, weshalb sie Tausende von Kilometern überwinden müssten, um an einer Aufnahme teilzunehmen. Deshalb übernahm Miguel den MoCap-Prozess selbst und zeichnete die Gesichtserfassung mit einem an seinem Kopf befestigten iPhone und MocapX auf, bevor sie anschließend in Maya nachbearbeitet wurde.

Alas und Coas Körpererfassungsdaten wurden jedoch mithilfe von Xsens’ MVN-Awinda-Anzügen und -Handschuhen auf einer professionellen Greenscreen-Bühne auf dem Campus ihres Produzenten Gnomon aufgezeichnet. Zunächst nahm Miguel sich selbst auf, um die temporären Animationen für die Charaktere zu erstellen, aber für die endgültigen Animationen zogen sie die Fähigkeiten von Kaitlyn O'Connell hinzu, die zuvor bei The Ningyo mit ihnen zusammengearbeitet hatte. Das sorgte für genauere und authentischere Bewegungen, insbesondere was die Erfassung der Essenz eines jungen Mädchens angeht.
 

Echtzeit-Lektionen

Jetzt da das Projekt abgeschlossen ist, kann Tran es sich nur schwer vorstellen, nach der Arbeit mit Echtzeit-Animationen zur alten Methodik zurückzukehren. "Das spart einfach so viel Zeit – vor allem im Storytelling-Prozess", sagt sie. "Die Reaktionszeit, die Qualität und die Tatsache, dass man alles sofort sieht … es ist einfach so viel schneller."