Musik-Sensation Jackson Wang setzt auf virtuelle Produktion für ein Musikvideo mit Superkräften

Man muss sich mit Wangs Schaffen nicht besonders gut auskennen, um zu verstehen, dass er keine halben Sachen macht. Alles, was er macht, von perfekt produzierten Popsongs bis hin zu bombastischen Live-Performances, zeugt von einer kreativen Ader. Als es darum ging, ein Video für seine neueste Single zu produzieren, hatte Wang, der auf dem Coachella 2023 aufgetreten ist, ein entsprechend aufwendiges Konzept voller feuerspeiender Figuren und dämonisch wirkender Tanzsequenzen im Sinn.

Wangs Idee landete auf dem Tisch von Rich Lee, einem professionellen Regisseur mit Erfahrung im Bereich VFX. Lee ist ein angesehener Filmemacher und bekannt für seine Zusammenarbeit mit Billie Eilish, Eminem und Rihanna. Aber selbst für einen so versierten Regisseur war das Video zu Cruel kein Kinderspiel.

"Aus Kosten- und Zeitgründen konnten wir nicht vor Ort drehen", sagt Lee, der außerdem Chief Creative Officer bei Synapse Virtual Production ist. "Wir brauchten auch die Möglichkeit, die Umgebung und die Beleuchtung zu kontrollieren, was mit traditionellen Mitteln nicht immer möglich ist."

Ein Arbeitsablauf für eine virtuelle Produktion, der auf der Unreal Engine aufbaut, stellte sich als die einzige Lösung heraus. Glücklicherweise hatten Lee und sein Team gerade eine virtuelle Produktionsbühne gebaut, die es ihnen erlaubte, Wangs Vision in bestmöglicher Qualität umzusetzen. Das sorgte bei Wang und seinem Team allerdings nicht für einhellige Begeisterung.
 

Ein Sprung ins Unbekannte

Cruel sollte der Auftakt für die nächste Ära von Wangs Karriere sein, die mit seinem Album "Magic Man" beginnt, und musste ein Erfolg werden. Da nur wenige Wochen zur Verfügung standen, um alles umzusetzen, zögerte das Team zu Recht, eine Technologie zu benutzen, mit der die Künstler noch nie gearbeitet hatten. Wie würde der LED-Hintergrund die Kamerabewegungen einschränken? Welche Interaktion würde es mit der Tanzchoreografie geben? Und wie überzeugend könnte das Endergebnis aussehen, wenn nur wenig Zeit für die Arbeit an den eigens erstellten virtuellen Umgebungen zur Verfügung steht?

Diese Bedenken lösten sich in Luft auf, als die Künstler das Set betraten. Auf einer Bühne, die mit Dreck und Schutt dekoriert war und sich vor einer LED-Leinwand mit einem Durchmesser von 55 Fuß (16,7 Meter) befand, konnten die Künstler und das Produktionsteam in Echtzeit sehen, wie das Endergebnis in etwa aussehen würde. Zudem konnte die digitale Umgebung auf dem Bildschirm um 360 Grad gedreht werden, ohne dabei an Qualität einzubüßen. Die Bühne wirkte so immersiv, dass sie die Leistung des Künstlers sogar noch verstärkte.

Vorbereitung der Bühne

Die virtuelle Produktion ist in vielerlei Hinsicht eine Rückkehr zum klassischen Wesen des Filmemachens. Probst sieht ihr neu errichtetes Studio als logische Weiterentwicklung der gezeichneten Hintergründe in Der Zauberer von Oz, der Rückprojektion in Der unsichtbare Dritte und der Matte Paintings in Star Wars. Anstatt Elemente in der Nachbearbeitung zusammenzusetzen, können alle Details vor Drehbeginn umgesetzt werden.

Dieses Mal konnte das Team den Unreal Engine Marketplace benutzen, eine große Bibliothek an Assets für 3D-Projekte, in der es Charaktere, Plugins, Blueprints, Animationen und vieles mehr gibt. "Das ist so ein riesiger Fundus an Gegenständen, Umgebungen und Dingen wie Feuer und Effekte", sagt Lee. "Wir haben im Marketplace nach verschiedenen Elementen gesucht, sie unserem Archiv hinzugefügt und konnten sie dann sofort in der Unreal Engine benutzen. Es hat nicht lange gedauert, um sie schön in der Umgebung einzusetzen. Es hat einen Riesenspaß gemacht. Es ist, als würde man ein Zimmer dekorieren oder die Möbel umstellen, und es fühlte sich sofort befriedigend an."

Wegen der Außenkulisse, den Feuern und weiteren Details stand die Beleuchtung für Probst im Vordergrund. Das Licht von der großen LED-Leinwand sorgt für eine grundlegende Belichtung der mit Kohle verschmierten Gesichter der Darsteller. Um Flammen zu simulieren, wurden Stoffstücke aus weißer Seide von unten beleuchtet und mit einem Ventilator nach oben geblasen, was überraschend echt aussieht. Diese Methode hat das Team aus der Disney-Themenfahrt Fluch der Karibik übernommen.

Das Team hat sich nicht davor gescheut, das Potenzial des Studios voll auszunutzen. In der ersten Einstellung des Videos springt Wang über die Kamera, bevor Probst sie schnell nach unten bewegt. Für die Tanzsequenzen haben Lee und Probst Handkameras benutzt, um das Geschehen aus der Nähe zu filmen und die Komplexität der Choreografie zu zeigen.
 

Die Zukunft ist virtuell

Trotz anfänglicher Bedenken ließ sich Wang ganz auf die Dreharbeiten auf einer Bühne mit virtueller Produktion ein und war von den Ergebnissen begeistert. "Nicht lange nach Cruel habe ich eine Nachricht von Jackson bekommen, in der es hieß: 'Hey, können wir noch eins machen? Lass uns noch ein Video komplett mit virtueller Produktion machen.' Es hat ihm echt total gefallen."

Lees Video-Editor wurde ebenfalls überzeugt. Er wusste nicht, dass Cruel als virtuelle Produktion gedreht wurde. Lee entschied sich, das nicht zu erwähnen, und übergab ihm einfach die Festplatten, da er wusste, dass sein Editor wenig bis gar nichts über diese Technologie und ihre Möglichkeiten wusste. "Er hat am Telefon gefragt: 'Wie habt ihr das gemacht? Was schaue ich mir da an?' Er konnte sich nicht vorstellen, dass wir genug Geld für die visuellen Effekte und außerdem schon alles im Kasten haben."

Cruel war ein so großer Erfolg, dass Wang und das Produktionsteam das Video für seine Single Come Alive erneut als virtuelle Produktion filmten, dieses Mal in einer schrägen Cyberpunk-Jahrmarkts-Welt.