Love, Death + Robots | Cortesía de Netflix
Cómo ha creado Sony Pictures Imageworks un thriller en tiempo real para la serie de Netflix Love, Death + Robots
27 de junio de 2022
¿Qué harías si te encontrases cara a cara con Cthulhu? Los héroes en uno de los cortos más sangrientos de Love, Death + Robots ya tienen la respuesta: lo que haga falta para sobrevivir. El capítulo ocho de la tercera temporada, Sepultados en salas abovedadas narra la historia de un escuadrón de soldados que tiene por misión recuperar a un rehén retenido por terroristas y que acaba topándose con un horror ancestral lovecraftiano escondido en las profundidades subterráneas.
Esta historia atrajo al instante la atención del equipo de Sony Pictures Imageworks, que ya había trabajado en efectos especiales para todo tipo de proyectos, desde Jumanji hasta Spider-Man: Far From Home. «Lo interesante de Love, Death + Robots era que los animadores tenían un espacio aislado en el que poder dar rienda a la creatividad», explica Jerome Chen, el director de Sepultados en salas abovedadas «[Podían] hacer lo que quisieran sin necesidad de intentar encajar en una franquicia o audiencia concreta».
Para el equipo de Chen, esa libertad significó embarcarse en su experimento más ambicioso hasta la fecha: transformando un proceso de desarrollo de hace décadas en uno diseñado para el renderizado en tiempo real en Unreal Engine. «Descubrimos que no sirve de nada llevar los flujos de trabajo tradicionales a un entorno en tiempo real», explica Doug Oddy, productor senior de efectos visuales de Sony Pictures Imageworks. «Nuestro proceso tradicional era extremadamente estable, robusto y fiable. Contenía una gran base de código, nuestros equipos, nuestros sombreadores y nuestras configuraciones de renderizado. Acabamos dejando atrás cada detallito que habíamos conseguido mejorar y todas las herramientas propietarias que habíamos escrito».
Cuando acabamos el corto, nos quedó claro que esa apuesta había valido la pena. Un equipo de 45 artistas había creado a seis personajes humanos fotorrealistas al completo con peleas animadas, diálogos y efectos especiales de mutilación perfectamente ejecutados. También crearon cuatro entornos distintos, que van desde unas montañas afganas hasta una guarida maligna; y hasta un monstruo Cthulhu. Todo ello en tan solo cuatro meses de producción y a pesar de no tener experiencia previa en el tiempo real. Este proyecto ha cambiado definitivamente la forma de trabajar del equipo de Sony Pictures Imageworks.
Esta historia atrajo al instante la atención del equipo de Sony Pictures Imageworks, que ya había trabajado en efectos especiales para todo tipo de proyectos, desde Jumanji hasta Spider-Man: Far From Home. «Lo interesante de Love, Death + Robots era que los animadores tenían un espacio aislado en el que poder dar rienda a la creatividad», explica Jerome Chen, el director de Sepultados en salas abovedadas «[Podían] hacer lo que quisieran sin necesidad de intentar encajar en una franquicia o audiencia concreta».
Para el equipo de Chen, esa libertad significó embarcarse en su experimento más ambicioso hasta la fecha: transformando un proceso de desarrollo de hace décadas en uno diseñado para el renderizado en tiempo real en Unreal Engine. «Descubrimos que no sirve de nada llevar los flujos de trabajo tradicionales a un entorno en tiempo real», explica Doug Oddy, productor senior de efectos visuales de Sony Pictures Imageworks. «Nuestro proceso tradicional era extremadamente estable, robusto y fiable. Contenía una gran base de código, nuestros equipos, nuestros sombreadores y nuestras configuraciones de renderizado. Acabamos dejando atrás cada detallito que habíamos conseguido mejorar y todas las herramientas propietarias que habíamos escrito».
Cuando acabamos el corto, nos quedó claro que esa apuesta había valido la pena. Un equipo de 45 artistas había creado a seis personajes humanos fotorrealistas al completo con peleas animadas, diálogos y efectos especiales de mutilación perfectamente ejecutados. También crearon cuatro entornos distintos, que van desde unas montañas afganas hasta una guarida maligna; y hasta un monstruo Cthulhu. Todo ello en tan solo cuatro meses de producción y a pesar de no tener experiencia previa en el tiempo real. Este proyecto ha cambiado definitivamente la forma de trabajar del equipo de Sony Pictures Imageworks.
Camino hacia el tiempo real
El primer paso para crear este corto fue reunir al equipo adecuado. Se envió una encuesta a 900 artistas de Sony Pictures Imageworks buscando interesados en la renderización en tiempo real. Quienes se animaron a esta aventura pasaron por una entrevista y se les informó sobre el proyecto. «[Teníamos claro que] no iba a ser nada fácil», puntualiza Chen. «No teníamos garantías de que el proyecto se fuera a completar con éxito. Fue todo un acto de fe».Una vez se estableció el equipo de 45 personas, empezaron con lo que Oddy denomina el nivel Nerf: una construcción básica del mundo del corto y el diseño de la cámara. Luego, bloquearon cada escena haciendo un guion gráfico de 15 minutos, todo en el motor, así como recursos importados de ZBrush y Maya. Se escaneó a tres actores como base para los tres héroes del corto y se empleó MetaHuman Creator para generar tres personajes secundarios en minutos. Curiosamente, esta fue la primera vez que se integró MetaHuman en una producción de contenido lineal en tiempo real, una hazaña que no solo dio resultados excelentes, sino que ayudó a impulsar MetaHuman Creator gracias a los conocimientos de Sony Pictures Imageworks durante el desarrollo inicial.
Love, Death + Robots | Cortesía de Netflix
«Creo que MetaHuman cambiará las reglas del juego», dice Chen. «El hecho de que el personaje ya esté montado, la plataforma esté configurada perfectamente para Unreal Engine y que todo funcione en el entorno en tiempo real, lo convierte en una herramienta muy potente. El equipo creativo se puede juntar, crear personajes y verlos actuar... sin pasar tanto tiempo desarrollando activos, escaneando un personaje, texturizando o trasteando. Se hace todo en un pispás».
Love, Death + Robots | Cortesía de Netflix
Una producción simplificada
Tras completar el diseño y el bloqueo, el equipo se puso manos a la obra con la animación. Se usaron trajes Xsens para completar el primer pase de animación usando la captura de movimientos. Gracias a Take Recorder, los artistas del escenario podían ver cómo se vinculaban sus movimientos a los personajes en el entorno de Unreal Engine, evitando así que se tuviese que imaginar la toma final en el set. Esto implicaba que la producción podía enfocarse más como una película de acción realista y tomar decisiones sobre la marcha.«La mayoría de las veces entrábamos en el rodaje con las secuencias sin definir al cien por cien», confirma Jeremy Sikorski, supervisor de recursos y tiempo real del cortometraje. «No sabíamos exactamente cómo queríamos hacerlas, pero teníamos clara la línea general que debíamos llevar a cabo. Me resultó muy fácil usar Sequencer de Unreal Engine para elegir diferentes tomas. Si la interpretación no era la correcta, podía buscar otra opción fácilmente en lugar de solicitarla y esperar a que la toma se volviese a renderizar».
Para Oddy, esta capacidad de realizar cambios implicaba que el equipo podría trabajar de forma mucho más rápida y colaborativa, sin verse ralentizado por tener que volver a hacer el trabajo. «Con los procesos tradicionales, a medida que se avanza en la producción, las cosas se vuelven más dinámicas y es más difícil que se puedan abrir los planos sin tener que tocar el inicio del proceso», explica. «Con el tiempo real, ya no vuelves atrás. Trabajas directamente en el momento. Incluso con menos personal, es posible seguir creando nuevas ideas durante el desarrollo. Es posible regrabar la película en la hora 11 sin problemas».
Una vez se hizo el pase de animación de captura de movimiento, se limpiaron los resultados en Maya antes de enviar los datos de la plataforma en FBX de nuevo a Unreal Engine. Por último, todo el renderizado de píxeles finales se realizó en Unreal Engine con un trabajo de posproducción mínimo.
Love, Death + Robots | Cortesía de Netflix
«Unreal Engine nos permite visualizar nuestras ideas en su forma completa, no solo en renderizados grises. En última instancia, eso implicó que nuestros fotogramas renderizados finales a través de Movie Render Queue se vieran exactamente iguales a como los estábamos viendo en la ventana gráfica, con una borrosidad con el movimiento preciso», añade Sikorski. «Nuestro siguiente proceso fue muy sencillo. Básicamente, añadimos grano de película y reflejos de lente en ciertas tomas. Además, cuando se trataba de cosas como errores en el túnel o efectos de criaturas explosivas, la clave residía en renderizar. Nosotros no tuvimos que añadir nada».
«Animo a todos a dar el salto directamente a Unreal Engine. Con Unreal, una historia de alta fidelidad podría concretarse en cuestión de días o semanas», revela Sikorski. «Estamos acostumbrados a esperar meses o años para ver las primeras imágenes, por lo que esto supone un gran cambio en la forma en la que se producirá todo en el futuro. Esto nos hizo replantear un proceso que llevamos usando más de 25 años, pues tenemos la certeza de que Unreal Engine y el renderizado en tiempo real serán una parte vital de todo lo que hagamos. Con él, vemos el comienzo de una época emocionante en nuestra historia como cineastas y artistas de CG, en la que la velocidad y la creatividad que se emplean para hacer una toma democratizan el cine en el espacio digital».
Sepultados en salas abovedadas, un episodio de Love, Death + Robots: Volumen 3 ya disponible en Netflix.
El fin de las distancias
Además de optimizar la producción y la publicación en el set, usar flujos de trabajo en tiempo real favoreció que los artistas impulsasen la creatividad del equipo de Sepultados en salas abovedadas. Desde el comienzo, no hubo distancias entre los departamentos de Imageworks de Sony Pictures. Los artistas podían ver cómo se desarrollaban las secuencias frente a ellos sin esperar durante horas al renderizado, y podían hacer ajustes sin necesidad de que otro departamento se involucrara. Esto significaba que las personas eran multidisciplinares. Lo refinaban todo, desde la animación hasta la iluminación, todo desde la misma plataforma.«Animo a todos a dar el salto directamente a Unreal Engine. Con Unreal, una historia de alta fidelidad podría concretarse en cuestión de días o semanas», revela Sikorski. «Estamos acostumbrados a esperar meses o años para ver las primeras imágenes, por lo que esto supone un gran cambio en la forma en la que se producirá todo en el futuro. Esto nos hizo replantear un proceso que llevamos usando más de 25 años, pues tenemos la certeza de que Unreal Engine y el renderizado en tiempo real serán una parte vital de todo lo que hagamos. Con él, vemos el comienzo de una época emocionante en nuestra historia como cineastas y artistas de CG, en la que la velocidad y la creatividad que se emplean para hacer una toma democratizan el cine en el espacio digital».
Sepultados en salas abovedadas, un episodio de Love, Death + Robots: Volumen 3 ya disponible en Netflix.
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