11 人体制の小規模スタジオ「Neon Giant」による次世代パッション プロジェクト『The Ascent』の完成が間近に

『The Ascent』に影響を及ぼしたゲームはありますか？

共同設立者・クリエイティブ ディレクター Arcade Berg 氏： ゲーミング業界全般にわたり、さまざまなゲームを確認するようにしていました。また、以前に携わったタイトル作品から得た経験や知識もあります。 さまざまな FPS (ファースト パーソン シューティング) と当スタジオ制作のサード パーソン ゲームでは、ほとんどの場合はカメラの視点が異なりますが、その違いから有益な情報を見出し、派手なアクションと併せて戦闘シーンを十分に満足にいくものに仕上げています。
 
『The Ascent』に似たゲームは存在しないため、本ゲームを詳しく説明することは容易ではありません。 ですので、「これは X に似たゲーム」などと表現することはできません。チーム内のコミュニケーションにおいても、特定のものと比較したりできなかったため苦労しました。
 
『The Ascent』では、ゴージャスでダイナミックなバックドロップや、精巧なグラフィティ アートが施されたストリートを含む非常に詳細な環境により、生活感溢れるワールドが実現されています。開発チームはこれをどのように実現したのでしょうか？
 
共同設立者・クリエイティブ ディレクター Tor Frick 氏： 私たちは当初から、このゲームには大量のコンテンツが必要になること、そしてそれを制作するためのスタッフの数は最小限であることがわかっていました。 これを念頭に、コンセプト デザインやアセットのモデル化からマスターシェーダの多用まで、コンテンツ パイプラインの全段階でさまざまな検討と試行を繰り返してきました。 また、当スタジオでは Houdini Engine を採用した強力な一連のツールを開発し、開発チームが Unreal 環境内でカスタマイズされたコンテンツを瞬時に作成できるようにしました。
 
これは、一連の広範な環境ブループリントも併せて活用することで、開発チームは作業を毎回最初からのやり直すことなく、ワールド内の各エリアを瞬時に作成、設定、装飾できることを意味しています。 生活感を十分に醸し出すために、すべてのディテールをビルドするための時間を確保する上で、スピードがカギでした。 また、ビジュアル要素のイテレーションを迅速に行う上では、柔軟性の高いマスター マテリアルと、マテリアル インスタンスの多用がカギとなりました。

『The Ascent』にはレイ トレーシングを取り入れましたか？
 
Frick 氏： レイ トレーシングについては、当スタジオで現在も積極的に作業を進めています。 レイ トレーシングされた反射、シャドウ、アンビエント オクルージョンをサポートする予定です。 アニメ化されたサイネージやライティング、雨、湿ったサーフェスなど、反射効果をアピールしたい要素が多数あるため、特に反射については『The Ascent』とその環境に非常に適していると考えます。 
 
『The Ascent』には優れた物理および環境破壊性が取り入れられていますが、 これをどのように実現したのでしょうか？
 
Frick 氏： これは、ワークフローとツールにより、以前に手動で行っていたときよりも、さらに多くの作業を行えるようになった領域の一つです。 私たちは、状況に応じてリアルタイムとシミュレートされた物理の両方を使用しています。 Houdini ではコンテンツ生成における困難な作業のほとんどを行うことができ、当スタジオではそのための最先端ソリューション (大部分は作成、インポート、設定の各段階における自動化) を備えています。 私たちは、ボトルが割れるシーンから、スカイスクレイパーの間を飛行する船など、さまざまなものを破壊することが大好きなのです。 
 
また、私たちは Significance システムを使って、可能な限り多くのものをこのシステムに接続することも試みました。物理はそのような領域の一つです。 よく最適化されたブループリントと組み合わせることで、かなりの量の物理を制御し、適用できることを意味しています。  
 
『The Ascent』は基本的に超巨大建築物の内部にある独立した都市が舞台となっていますが、この設定をゲームに取り入れた理由は何ですか？
 
Berg 氏： 私たちは皆、デベロッパーそしてゲーマーとして現実味溢れるワールドを求めるとともに、当スタジオのような少人数のチームで管理可能なものを舞台にストーリーを展開させることを望んでいました。 妥協して大規模なゲームを制作することは誰も望んでおらず、 代わりに、細部にまでこだわった品質優先の考えを採用することにしました。 この考えの下、このゲームの舞台を、私たちが求めるサイズにスケーリング可能で、好みのストーリーやロケーションをサポートできるワールドに設定することがとても理に適っていたのです。
 
このため、このゲーム ワールドのあらゆる部分を興味深いものにすることもできました。 この作業にはかなりの時間と労力を費やしましたが、ワールド自体もそのキャラクターやストーリー、そしてゲームプレイと同じくらいに興味深いものにすることが非常に重要であると私たちは考えます。
 
このゲームは、次のレベルに進み続けるのではなく、行ったことのあるエリアに戻り、そこにあるさまざまなオブジェクトについて知識を深めるようデザインされています。 このデザインも、ゲームの各要素を細かく表現し、エキサイティングなものにしたいという私たちの情熱の一助となっています。

開発チームの規模はどれくらいですか？どれくらいの開発期間がかかっていますか？
 
Berg 氏： Neon Giant は現在 11 名体制で、2018 年春の設立と同時に、スタジオについての発表を行いました。その時点で 2、3 名のスタッフで開発を開始しましたが、時間とともに人数も増え、現在の体制に至りました。その間、スタジオの建設や手続きやなどもありました。 T シャツにロゴをプリントするよりも大変でしたね。
 
Unreal Dev Grant を獲得したコンテンツは、さまざまなパブリッシャーとのエンゲージに使用したデモ/プロトタイプと同じものであり、この開発には 2、3 か月かかりました。 私たちが目指している作品を紹介するにあたり、基礎的な部分を示すデモをすぐに用意しました。 現在のゲームの姿とはかなり異なりますが、今でもときどきそのビルドを起動して、多忙を極めた開発初期の頃を懐かしく思っています。  
『The Ascent』は Neon Giant の初タイトル作品となりますが、新しいスタジオの建設から現時点で学んだ点は何かありますか？
 
Berg 氏： さて、何から始めればいいでしょうか。 当然、私たちはそれが膨大な手間がかかることであるのはわかっていました。 当時、私たちはダニング・クルーガー曲線における、いわゆる「啓蒙の坂 (Slope of Enlightenment)」にあったと思います。 どのような作業になるのか確証はありませんでした。 今までに多くのことを学びましたが、今でも学習を続けています。
 
ゲーム開発以外では、ビジネス計画の作成、人材募集、投資家とパブリッシャーに向けての売り込み、オフィスの引っ越し、マーケティング プランの実施などさまざまな仕事があります。 私たちは、試行錯誤しながらも実行することで学習しています。 とは言え、私たちの専門外の事柄に関しては、経験豊富な信頼のおけるアドバイザーや専門家がいたことについて、私たちは幸運であったと思います。 ここ数年で、私が今後の人生で経験するよりもはるかに多くのディール、契約、契約文書を目にしました。  
私たちは、開発初日からスケーラビリティ重視のゲーム コンセプトを意図的にデザインしました。時間の経過とともに新たなゲーム機能を追加し、無理に押し込むのではなく、うまく適合させるためのコンセプトです。当時は、完全なチームを編成するまでにどれくらいの時間がかかるかや、チーム メンバーはどのような人々になるのかについてまったくわからなかったため、柔軟性の高いこのような計画にせざるを得なかったのです。 今思えば、これは私たちが下した最善の判断の一つだったと言えます。私たちが雇用した一人一人が、開発中のゲームの方向性に大きな影響を与えたからです。 簡単な例を挙げると、開発チームにアニメーターが加わったことにより、ゲーム内でオブジェクトを動かせるようになりました。 素晴らしいことです！
 
私たちが経験を通じて学んだことの一つに、デベロッパーによる開発作業を支援するもの、もしくは人々の暮らしを楽にするものがあれば、コストがかかろうともそれを実現する価値があるであろうという点です。 コストが理由で先延ばしにしていた多くの事柄がありましたが、これらに対する判断を下して実施すると、いつも「もっと早くやっておけば良かった」という念に駆られたものです。 
 
私たちはより広いオフィスに引っ越しましたが、これも先延ばししていた事案の一つでした。理由はもちろんコストで、当然ながら広いオフィスはそれなりに高価であったためです。 これも「もっと早くやっておけば良かった」事案の一つです。 引っ越しに際して IT インフラにも投資を行い、プロによるインフラ整備を依頼しました。 新しい IT インフラは初日から十分に機能し、特に昨今のパンデミックとそれに伴うリモート ワークに際しては、「プロジェクトの救世主」とも言える活躍を見せました。 また、当スタジオではオフィス全般を取り仕切り、すべての備品を管理する担当スタッフを雇用しました。当然コストはかかりますが、このスタッフが加わったことで、開発に関わるすべてのメンバーが本来の業務に集中できるようになりました。 チーム メンバーがすべて経験豊かなシニア スタッフなら、プロデューサーを新たに雇用する必要はないと考えるかもしれませんが、 それは誤りです。 レーザーのように鋭い集中力が求められる作業には、それを支援する役割やスタッフが必要なのです。
 
今まで、ある程度の痛みとさまざまな難題を経験してきましたが、私はこの優秀なチームと一緒に仕事できることを嬉しく、そして誇りに思っています。 私たちのゲームは開発段階でもポジティブなフィードバックを得ており、今後のリリースに向けて期待が高まっています。

Unreal Dev Grant を獲得したことは、Neon Giant にとってどのような意味がありますか？
 
Frick 氏： 嬉しかったことは当然ですが、恐縮もしました。 私たちが成し遂げたことに対して評価を頂き、嬉しいことはもちろんですが、このグラントを頂いたことは、まだ誕生したばかりの当スタジオにとって大きな一歩と言えるものでした。 さらに、グラントを獲得したことがきっかけで、後に私たちのパブリッシャーとなった Curve Digital とのつながりが生まれたことにも大変感謝しています。
 
『The Ascent』は Xbox Series X 向けにリリースされますが、次世代コンソールのユーザーはどのような改善点を期待できますか？
 
Frick 氏： 最も大きな違いは画質とフレームレートです。 本ゲームは 60 PFS、4K 解像度で実行され、以前の世代と比べ、全体的により高い設定となっています。よりスムーズで鮮明になり、応答性もより高くなっています。 また、驚くかもしれませんが、ゲームのロードには文字どおり「数秒」しかかかりません。