HTX 랩스 개발자들은 언리얼 엔진 데모로 개발을 시작했습니다. 그로부터 정확히 18개월 후에 HTX 랩스는 미국 공군의 파일럿 트레이닝 넥스트(Pilot Training Next, PTN) 프로그램의 일부에 참여하게 되어 조종사 훈련병들에게 비상 절차(Emergency Procedure, EP) 훈련 VR 솔루션을 제공하였습니다. 그리고 올해, HTX 랩스는 미국 공군으로부터 스몰 비즈니스 이노베이션 리서치(Small Business Innovation Research, SBIR) 페이즈 II 상을 받아, 몰입형 콘텐츠 편집, 관리, 배포를 지원해 작업자와 전투원 모두가 효과적으로 훈련을 받을 수 있도록 차세대 VR 훈련 플랫폼인 엠팩트(EMPACT)®를 확장하게 되었습니다.
PTN 관계자들의 반응은 폭발적이었습니다. "HTX 랩스는 조종사 훈련 프로그램의 단점을 보완하는 몰입형 비상 절차 훈련 도구를 마련해 줬습니다." 미 공군 PTN 프로그램 디렉터 폴 “슬루” 비카르스(Paul "Slew" Vicars)가 말했습니다. 교관 조종사는 엠팩트로 VR 환경에서 비상절차 시나리오를 설정해 신입 조종사를 평가하고 교육할 수 있습니다. “1만 피트 상공에 있는데 갑자기 엔진에 불이 나거나, 조종석에 연기가 나거나, 유압에 문제가 생겼다고 가정해 봅시다." HTX 랩스의 CEO 슈나이더가 설명했습니다. "훈련병은 정해진 절차에 따라 비상사태에 대처해야 하며, 해당 지침을 완벽하게 숙지하고 있어야 합니다. 그리고 말로 설명만 할 것이 아니라 몸소 시연해봐야 합니다. 실제 상황에서 어떻게 행동할지 보여줘야 하죠.”
공군은 수많은 비상 절차를 익혀야 하지만, 비상 절차의 대부분이 훈련병에게 위험할 수 있으므로 실제로 시연하는 것은 매우 어렵거나 불가능한 것에 가깝습니다. 그렇기 때문에 어렵고 불가능한 상황에 대한 시나리오가 VR 훈련에 탁월한 것입니다.
"공군은 비행기에 화재가 발생하는 실제 상황을 가장 비슷하게 재현한 시나리오를 원했습니다. 실제로는 거의 목격하기 힘든 상황이죠." 슈나이더가 말했습니다.
"군사를 포함한 모든 고객이 최대한 사실적이고 몰입감 넘치는 VR 훈련을 의뢰합니다." HTX 랩스의 CTO 베렛이 말했습니다. "언리얼 엔진을 사용하면 이러한 고객의 기대에 부응할 수 있습니다."
혁신으로 연결된 HTX Labs와 미 공군
2016년, 소프트웨어 엔지니어였던 슈나이더와 베렛은 기업 훈련에 소요되는 시간, 비용, 위험 요소를 낮출 수 있는 몰입형 기술이 가진 잠재력에 주목했습니다. 이들은 다양한 콘퍼런스에서 데모를 소개하는 가운데, 한 콘퍼런스에서 민간 기업과의 협업과 혁신을 추구하는 공군 기관인 AFWERX의 공군 대령의 이목을 끌게 되었습니다.
HTX 랩스는 이 만남을 계기로 PTN 작업에 착수하고, 결국 SBIR 페이즈 II 상을 받으면서 엠팩트 VR 훈련 솔루션을 확장하게 되었습니다. SBIR 프로그램은 정부 기관에 혁신적인 R&D와 툴 그리고 서비스뿐만 아니라 상품 개발 수단까지 제공한다는 다각적인 목표를 가지고 있습니다.베렛은 HTX랩스가 SBIR 프로그램에 적합했던 이유로 개발팀의 기업용 소프트웨어 개발 경력을 꼽았습니다. "우리는 개발사로서 지금까지 기업용 작업에 주력해 왔기에 모든 일을 기업의 입장에서 진행합니다." 베렛이 말했습니다. 그리고 그는 팀원 대부분이 개발사에서 일할 수 있는 실력을 갖춘 한편, "이곳에 심은 문화는 상용 소프트웨어와 관련 방법론 및 프로세스에 집중되어 있다"고 설명했습니다.
이러한 접근 방식 덕분에 엠팩트는 다양한 산업에서 이뤄지는 다양한 유형의 훈련들을 지원하는 플랫폼으로 설계될 수 있었습니다. "우리는 프로젝트 하나를 마치면 끝이라는 안일한 생각은 절대 하지 않습니다." 베렛이 설명했습니다. "아키텍처는 우리 비즈니스에 가장 중요한 요소입니다. 재사용성, API 그리고 레이어 구조에 집중하고 있습니다."
안전 및 준비 훈련을 위한 시나리오는 전체 패키지의 일부분에 불과합니다. HTX 랩스는 다양한 산업 분야의 데이터를 추적하고 훈련 이후의 분석도 가능한 도구를 포함한 하나의 완벽한 플랫폼을 제공하기 위해 노력하고 있습니다. "새로운 시뮬레이션을 구축할 때마다 어떤 정보를 담을지 고민합니다." 슈나이더가 말했습니다. "훈련병의 실력이 발전하고 있다는 것을 정확하게 가늠하려면 어떤 데이터를 집중해서 봐야 할까요? 우리가 한 훈련병에 대해 다른 훈련병, 전문가 또는 구성원 전원과 비교할 수 있는 충분한 데이터를 추적할 수 있을까요?""보다 많은 데이터를 컴파일하고, 컴파일만 해두는 것이 아니라 누군가가 이해하고 시각화할 수 있도록 의미 있게 노출하면 VR 훈련이 더욱 유익해집니다."
언리얼 엔진을 선택한 이유
HTX 랩스가 언리얼 엔진을 선택한 이유는 렌더링 퀄리티뿐만 아니라, 비상절차 훈련의 특정 시나리오를 생성하는 데 폭넓은 기능을 제공하기 때문입니다."매번 비상절차를 처음부터 구축하는 것은 지양하려고 했습니다." 슈나이더가 말했습니다. "비행 중 화재, 전기에 의한 화재, 발전기 고장 등 수많은 비상절차가 있습니다. 공중뿐만 아니라 지상에서의 훈련 시나리오도 존재합니다."
HTX 랩스는 블루프린트 비주얼 스크립트 언어를 프레임워크로 사용해 재사용이 가능한 틀을 기반으로 비상 사태 시나리오를 구축했습니다. "언리얼 엔진 덕분에 수많은 콘텐츠를 재사용할 수 있어서 시나리오를 보다 빠르게 만들 수 있었습니다." 슈나이더가 말했습니다.
HTX 랩스는 Modo, Maya, Houdini 등 다양한 DCC 패키지를 사용해 환경과 소품을 만듭니다. “격납고, 정제소, 사무실 건물 등 시설을 가상현실에서 구현할 때는 우리가 오랜 시간 동안 개발한 매우 정확하고 효율적인 프로세스를 사용합니다." 베렛이 말했습니다. "언리얼 엔진은 그 모든 과정의 핵심에 있습니다."베렛은 언리얼 엔진과 퍼포스(Perforce) 소스 제어 저장소의 통합이 생산성 향상에 큰 도움이 되었다고 덧붙였습니다. "작업 속도와 반복처리가 생명인 개발자들은 전반적으로 더 빠른 개발을 할 수 있었습니다.” 베렛이 말했습니다.
VR 훈련의 미래
HTX 랩스는 모든 중공업, 특히 군사 VR 기반 훈련의 미래가 밝다고 말합니다. "거의 모든 주요 군사 훈련 기지에서 VR 훈련 시뮬레이션 기술에 폭발적인 반응을 보이고 있습니다." 베렛이 말했습니다. "이제 이들 모두 VR 활용 역량을 갖추고 있고, 보다 체계적인 환경을 구축하는 것을 보완하는 일만 남았습니다. 이제는 VR이 핵심이 되었습니다. VR은 끊임없이 확장하고 있는 트렌드입니다“여러분의 산업을 위한 시뮬레이션 훈련을 제작하는 데 관심이 있으신가요? 여러분의 문의는 언제나 환영합니다.