Compilar un mundo alternativo en realidad aumentada: UCLA redefine el teatro con Unreal Engine

 

Preparación de la escena

«Nos empezó a interesar la RA porque se ajusta a nuestros principios», afirma la codirectora de la producción, Mira Winick. «REMAP se creó para fomentar la creatividad y la innovación colaborativa entre los estudiantes y profesores. Con la RA, el público también podría participar. Los estudiantes, profesores y miembros del público podrían compartir una experiencia única en un espacio no físico. Sabíamos que sería un medio excelente para el arte con mensajes y, al momento, decidimos crear nuestro siguiente proyecto en base a él».

Con una narrativa centrada en líneas de tiempo solapadas y temas sociopolíticos proféticos, una historia original ambientada en el mundo de El hombre en el castillo parecía la dirección perfecta en la que llevar el proyecto de RA. Tras soñar con una reinvención única de la novela de 1962 de Philip K. Dick, REMAP comenzó a buscar patrocinadores y solicitó una MegaGrant de Epic.

El planteamiento era una obra de teatro inmersiva con RA ambientada en el mundo de El hombre en el castillo en la que el público contaría con una aplicación de RA llamada El saltamontes se ha posado que le permitiría ver una historia paralela que se desenvuelve en otra línea de tiempo. Por ejemplo, el público puede ver directamente a los actores que interpretan la opresiva realidad en la que las potencias del Eje ganaron la Segunda Guerra Mundial y usar los dispositivos de RA para echar un vistazo a un mundo más similar al nuestro, en el que las protestas contra el fascismo siembran la esperanza de un futuro mejor.

Aunque REMAP ya había usado Unreal Engine 2.0 para una producción de teatro en directo en 2006, al equipo le pareció que Unreal Engine 4.24 era mucho más accesible que las versiones anteriores, por lo que estudiantes sin apenas experiencia en su uso pudieron conocer sus capacidades. «Cuando se concibió A Most Favored Nation, se decidió que Unreal Engine proporcionaría el rendimiento, las funciones y la estabilidad necesarios para incorporar elementos de RA», afirma Burke, que explica que la producción fue parte de un conjunto de actividades centradas en el uso de Unreal Engine en la UCLA, que incluían cursos de previsualización cinematográfica, interpretaciones virtuales remotas durante la pandemia y entornos de aprendizaje inmersivos.

En medio de la pandemia, el amplio proceso de previsualización necesario para producir una excelente RA también implicaba que el equipo entendía cómo interactuarían los elementos 3D con los reales sin tener que acceder físicamente al escenario. Cuando el equipo pudo acceder a él, solo tuvo que confirmar que todo funcionaba como espereaba en lugar de diseñar todo desde cero.

«La previsualización se volvió esencial, tanto desde el punto de vista del distanciamiento social como del de la accesibilidad», afirma el diseñador de iluminación Ben Conran, que también fue ingeniero de Unreal en el proyecto. «Dependimos mucho de mostrar la RA mediante previsualizaciones a los directores y miembros del reparto que no podían estar en el esapacio de interpretación, o bien para evitar un procedimiento de compilación si había poco tiempo. Al grabar el metraje en pantalla verde de lo que serían las actuationes en RA del actor, la previsualización en tiempo real nos permitió ajustar la iluminación para adaptarnos al tono de los espacios de RA y darle al director una oportunidad de editar y refinar las actuaciones en vivo, durante el rodaje».

Después, toda la acción se desarrolló en un gran escenario de teatro que se había configurado como un estudio de sonido. Cada trama tenía un escenario físico diferente, en algunos casos dos, con una RA correspondiente que permitía que se mostrasen distintas líneas de tiempo al público en el mismo espacio, sin que la gente viese ni escuchase lo mismo.

El enfoque de directo a grabación implica que las escenas no se reproducían de forma concurrente, sino que la intención era usar una instalación estándar y técnicas de teatro para aislar el sonido, que llevaba al público a las escenas de interludio en las que podían elegir dónde volver a la historia.
 

Empieza el espectáculo

Al final, el público del espectáculo consistía en personas que lo conocían porque se encontraban dentro de su burbuja de contactos durante la COVID, y de invitados que no conocían la obra pero acudieron a participar en el proceso de grabación a partir de directo. «Una opinión común fue que la experiencia en directo resultó muy atractiva y muy difícil de transmitir en diferido, por mucho que lo intentásemos», añade Burke.

A pesar de admitirlo, Burke también reconoce que la distancia obligatoria entre las actuaciones en directo y RA añadían una atractiva capa emocional al espectáculo, y que la impresión de dos mundos separados se convirtió en una temática realista. Por supuesto, dar un buen espectáculo no era el único objetivo del equipo. También querían descubrir el impacto que tendría la integración de RA en una historia en el proceso creativo y la experiencia del público. Sacaron tres conclusiones clave.

La primera es que está claro que se puede integrar la RA de manera eficaz en actuaciones inmersivas y ofrecer un enfoque novedoso e interesante que cautiva al público. La tecnología parece ser suficiente para ofrecer experiencias comerciales en unos años. La segunda es que REMAP descubrió que los resultados del trabajo y las múltiples conversaciones con los participantes en el proyecto validaron el beneficio de que esta tecnología exista de alguna forma tanto en el mundo ficticio como el real. Esto resultó esencial para la obra, relevante para los personajes y más que un simple truco.